2024年12月、南米チリの望遠鏡で発見された小惑星「2024 YR4」が、2032年12月22日に地球に衝突する可能性があると報告されています。当初、NASAと欧州宇宙機関（ESA）は衝突確率を1.9%と推定していましたが、ESAは最新のデータに基づき、この確率を2.27%に引き上げました。
小惑星の大きさと衝突時の影響
2024 YR4の直径は約40～90メートルと推定されており、衝突時には広島型原爆の500倍に相当する約8メガトンのエネルギーを放出する可能性があります。このエネルギーは、衝突地点から半径50キロメートル以内に甚大な被害をもたらすと考えられています。
衝突の可能性がある地域
衝突の可能性が指摘されている地域は、南米北部からサハラ以南のアフリカ、南アジアにかけて広がっています。ただし、日本は含まれていません。
国連が初の「惑星防衛プロトコル」を発動
国際連合（UN）は、2024 YR4の衝突リスクを重く見て、初めて「惑星防衛プロトコル」を発動しました。NASAやESAと協力し、小惑星の軌道を詳細に監視し、衝突リスクを評価するとともに、必要に応じて軌道修正の対策を検討しています。
過去の類似事例と変動する衝突確率
小惑星の衝突確率は、観測データの増加に伴い変動する可能性があります。例えば、2004年に発見された小惑星「アポフィス」は、当初衝突の可能性が指摘されましたが、その後の観測で安全であることが確認されました。2024 YR4についても、今後の観測次第でリスクが大幅に低下する可能性があります。
今後の観測と2028年の接近
現在、2024 YR4は地球から約4,800万キロメートル離れた位置にあり、楕円形の軌道を描いています。観測データが限られているため、軌道の誤差が大きいですが、2028年には約800万キロメートルまで接近し、より詳細なデータが得られる見込みです。
小惑星衝突リスクの評価指標「トリノスケール」
小惑星の衝突リスクを評価する指標として「トリノスケール」があります。このスケールでは、リスクを0から10の数値で評価し、白（安全）から赤（危険）までの5段階で表示します。2024 YR4は現在、トリノスケールでレベル3に分類されており、「注意が必要な天体」とされています。
国際的な監視と対応策
国際小惑星警戒ネットワーク（IAWN）や宇宙ミッション計画諮問グループ（SMPAG）などの組織が連携し、2024 YR4の監視を続けています。また、必要に応じて小惑星の軌道を変更するための対策も検討されています。
軌道変更のための技術的なアプローチ
小惑星の軌道を変更する方法としては、以下のようなものがあります。
- キネティック・インパクター（宇宙船を衝突させて軌道を変える）
- 核爆発による軌道変更（爆発の衝撃で軌道を修正）
しかし、これらの方法には技術的な課題や国際的な合意が必要であり、慎重な検討が求められます。
今後の展望と注意点
2024 YR4のような地球近傍天体（NEO）の監視と対策は、人類の安全を確保する上で重要な課題です。今後も国際的な協力と最新の技術を駆使して、これらの天体の動向を注視し、適切な対応策を講じることが求められます。
過度な心配は不要
現時点では、2024 YR4の衝突リスクは存在しますが、過度な心配は不要です。今後の観測データの蓄積により、リスク評価が変わる可能性が高いため、引き続き専門家の情報に注視することが重要です。
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